Matter of Time: Transformation, Persistence and Discontinuity in the Life of Artworks

[italian version below]

8th International PhD Conference in History of Arts

Works of art do not pass through history unchanged. Indeed, the artworks that have come down to us are often the result of successive material and contextual passages: deterioration, restoration, remaking, reinstallation, and reuse. Art objects, installations, and performative devices are frequently reassembled, adjusted, restored, relocated, or reactivated in ways that alter not only their material conditions but also their functions, values, and historical intelligibility.

Over the last decades, increasing attention to the material dimension of artworks has shifted the focus toward the multiple processes through which they are preserved, modified, recontextualized and passed on, as exemplified by recent projects, such as the research group “Decay, Loss, and Conservation in Art History,” led by Francesca Borgo at the Bibliotheca Hertziana – Max Planck Institute for Art History, which addresses these issues. In fact, materiality has long been central to art-historical reflection – from Dario Gamboni and David Bomford to more recent work in technical art history, conservation history, and material culture studies – yet it continues to generate new questions, methods, and lines of interpretation. In this regard, the 36th Congress of the Comité International d’Histoire de l’Art (2024), dedicated to materiality, demonstrated the ongoing relevance of this field for contemporary research.

From this perspective, the conference aims to examine how material and contextual processes affecting works of art and objects – such as partial or significant alterations, conservation, and exhibition practices – participate in shaping their historical identity by introducing elements of discontinuity, redefinition, or rupture. More broadly, it asks how such operations condition their capacity to persist through the years.

The conference welcomes contributions addressing these topics over a long historical period, from the Middle Ages to the present day, across diverse cultural and geographic contexts, and from a wide range of disciplinary perspectives. The following thematic areas are intended as starting points for reflection.

Alterations, unstable materialities, and ephemeral forms
This section explores the material transformations of artworks, with particular attention to deterioration, destruction – whether due to the degradation of the materials or intentionally enacted as part of the artistic process – and other forms of alteration. It also welcomes contributions on temporary forms and devices, as well as on practices in which transformation or destruction constitutes an integral element of the artwork itself: from the processional, ritual, or theatrical apparatuses of the medieval and early modern periods to contemporary performances.

Movements and changing contexts
Artworks frequently move across different cultural, social, and institutional contexts. This section examines the material transformations resulting from such shifts, considering the interventions that accompany them, including additions, adaptations, and reorganizations. Special attention may be given to cases involving transfers across different geographic and cultural spheres, where shifts in context generate new material configurations and interpretative frameworks. How do these processes contribute to the preservation of artworks, or instead to their redefinition? Relevant topics include ritual refunctionalizations, as well as display and exhibition choices linked to the incorporation of artworks into different collecting, communal, or museum settings.

Practices of repurposing: reactivation and conservation
This section addresses the role of conservation and restoration, as well as processes such as replication, reconstruction, and the reactivation of theatrical or performative devices. Such cases invite reflection on the relationship between the preservation of the artwork’s initial condition and the transformative processes through which it persists, even as it undergoes transformations in the forms of its transmission and reception, including within historical memory. Contributions may also address how restoration practices themselves have evolved, and are still evolving, in response to changing technical knowledge, aesthetic criteria, and cultural values.

Roundtable: epistemological perspectives
Building on the discussions developed across the sessions, the conference will conclude with a roundtable designed to foster dialogue on how different methodological approaches – within art history and related disciplines – engage with artworks whose material condition and contextual meanings remain in flux.

Participation Guidelines
The conference is open to all PhD candidates and early-career researchers who have obtained their doctoral degree within three years of the conference date. Those interested in participating are invited to submit a proposal for a 20-minute presentation, in either English or Italian, to the following address: arts.phdconference@unive.it

Submission deadline: 24 May 2026
Notification of acceptance: 8 June 2026
Conference languages: English and Italian

Proposals must include the following:
• name and surname
• contact details (e-mail address and telephone number)
• academic affiliation
• provisional title
• abstract (maximum 400 words)
• curriculum vitae (maximum 150 words)

Applicants are asked to combine all materials into a single PDF file, named according to the following format: SurnameNameTitle (for example: DimmickLawrenceArchitectural Elements of Space Identity).

The conference will take place in a hybrid format. While in-person participation is preferred, the organizing committee will also consider requests to present remotely.
There is no registration fee, however, participants will be expected to cover their own travel and accommodation expenses.

The conference proceedings are planned for publication. Submission of a written version of the paper for publication is optional and is not a condition for participation. For those interested in having their paper included in the volume, a draft version must be submitted before the conference. Further information will be communicated to selected participants.

For further details please refer to the PDF documents available at the following link: https://www.unive.it/data/33113/8/114780

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VIII Convegno dottorale Dipartimento di Filosofia e Beni Culturali Dottorato in Storia delle Arti internazionale in Storia delle Arti

Le opere d’arte non rimangono immutate nel corso della storia. Al contrario, le opere e gli oggetti giunti fino a noi sono spesso il risultato di trasformazioni occorse nel tempo: deterioramenti, restauri, rifacimenti, cambiamenti nel contesto di esposizione, di fruizione, o nell’utilizzo. Oggetti d’arte, installazioni e dispositivi scenici sono frequentemente soggetti a modifiche, riconfigurazioni, ricollocamenti, interventi di restauro o riattivazione, che ne alterano non solo le condizioni materiali ma anche la funzione, il valore e l’intelligibilità storica. Negli ultimi decenni, il crescente interesse per la materialità delle opere d’arte ha spostato l’attenzione sui molteplici processi attraverso cui queste vengono modificate, ricontestualizzate, conservate, e infine trasmesse, come evidenziato da progetti recenti, quale il gruppo di ricerca “Decay, Loss, and Conservation in Art History”, guidato da Francesca Borgo presso la Biblioteca Hertziana – Max Planck Institute for Art History, che si occupa di queste problematiche. La materialità, infatti, è da tempo al centro della riflessione storico-artistica – da Dario Gamboni e David Bomford, fino ai più recenti sviluppi nella technical art history, nei material studies, nella storia del restauro e della conservazione – e continua, tuttavia, a stimolare nuove domande, nuove linee di metodo e di interpretazione. A tal proposito, il 36° Congresso del Comité International d’Histoire de l’Art (2024), dedicato alla materialità, ha messo in luce la costante rilevanza di tale tema nella ricerca contemporanea. A partire da questa prospettiva, il convegno si propone di interrogare in che modo i processi materiali e contestuali che investono opere e oggetti d’arte – alterazioni parziali o sostanziali, pratiche di conservazione e soluzioni espositive – contribuiscano a modellarne l’identità storica, introducendo elementi di discontinuità, ridefinizione o rottura. Più in generale, questo incontro dottorale mira ad indagare come tali operazioni condizionino la capacità e le modalità di persistenza delle opere nel corso del tempo. Il convegno accoglie contributi che affrontino queste dinamiche lungo un arco cronologico ampio, dal Medioevo al contemporaneo, in relazione a diversi contesti culturali e geografici, e da un esteso ventaglio di prospettive disciplinari. Le seguenti aree tematiche sono concepite come spunti iniziali di riflessione. Alterazioni, materialità instabili e forme effimere Questo asse esplora le trasformazioni materiali delle opere, con particolare attenzione al loro deterioramento, a casi di distruzione – sia essa dovuta alla degradazione propria dei materiali o intenzionalmente messa in atto come parte integrante del processo artistico – e ad altre tipologie di alterazioni. Accoglie inoltre contributi dedicati a forme e dispositivi temporanei, così come a pratiche in cui trasformazione e distruzione sono parti costitutive dell’opera nella sua identità: dagli apparati processionali, rituali o scenici di età medievale e moderna fino alle performance e alle pratiche artistiche contemporanee. Movimenti e mutamenti di contesto Gli oggetti d’arte attraversano con frequenza contesti culturali, sociali e istituzionali diversi. Questo asse indaga le trasformazioni risultanti da tali transizioni, in considerazione degli interventi che le accompagnano, come aggiunte, adattamenti e riorganizzazioni. Particolare attenzione può essere riservata a casi di passaggi tra diverse aree geografiche e culturali, nei quali il cambio di contesto genera nuove configurazioni materiali e nuovi modelli interpretativi. In che modo questi processi contribuiscono alla preservazione delle opere d’arte o alla loro ridefinizione? Rientrano in questo ambito casi di rifunzionalizzazione rituale, così come soluzioni allestitive ed espositive conseguenti all’ingresso delle opere in diversi ambienti collezionistici, comunitari o museali. Pratiche di persistenza: riattivazione e conservazione Questo asse interroga il ruolo degli interventi di conservazione e restauro su oggetti e opere d’arte, nonché processi di replica, ricostruzione o riattivazione di dispositivi scenici e performativi. Tali operazioni invitano a riflettere sul rapporto tra la conservazione delle condizioni iniziali dell’opera e i processi trasformativi attraverso cui questa persiste, pur mutata nelle forme della sua trasmissione e ricezione, anche nella memoria storica. I contributi possono inoltre esaminare in che modo le pratiche di restauro si siano evolute, e si evolvono, in relazione al mutare delle conoscenze tecniche, dei criteri estetici e dei valori culturali. Tavola rotonda: prospettive epistemologiche A partire dalle considerazioni emerse nelle diverse sessioni, il convegno si concluderà con una tavola rotonda volta a promuovere un dialogo su come differenti approcci metodologici – nella storia dell’arte e nelle discipline affini – si confrontino con opere la cui condizione materiale e il cui significato contestuale sono in continua evoluzione.

Modalità di partecipazione

Il convegno è aperto a tutte/i le/i dottorande/i e alle/ai dottoresse/dottori di ricerca che abbiano conseguito il titolo da non più di tre anni. Coloro che desiderano partecipare sono invitate/i a inviare una proposta per un intervento di 20 minuti, in inglese o in italiano, al seguente indirizzo: arts.phdconference@unive.it
Scadenza per l’invio delle proposte: 24 maggio 2026
Comunicazione degli esiti 8 giugno 2026 Lingue del convegno inglese e italiano

La proposta dovrà includere i seguenti elementi: • nome e cognome • recapiti (indirizzo e-mail e numero di telefono) • affiliazione accademica • titolo provvisorio • abstract (massimo 400 parole) • curriculum vitae (massimo 150 parole) Si richiede di riunire tutte le informazioni in un unico file PDF, denominato secondo il seguente formato: CognomeNomeTitolo (ad esempio: DimmickLawrence Architectural Elements of Space Identity).

Il convegno si svolgerà in modalità ibrida. Pur privilegiando la partecipazione in presenza delle relatrici e dei relatori, il comitato organizzativo valuterà anche eventuali richieste di intervento a distanza. Non è prevista alcuna quota di iscrizione; restano tuttavia a carico delle/ dei partecipanti le spese di viaggio e di soggiorno. È prevista la pubblicazione degli atti del convegno. La proposta del testo per la pubblicazione è facoltativa e non costituisce requisito per la partecipazione. Le/gli interessate/i dovranno inviare una versione preliminare del contributo prima della data del convegno. Ulteriori informazioni saranno comunicate alle/ai partecipanti selezionate/i.