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"Orsay, 40 years later" –
International Symposium on the Occasion of the 40th Anniversary of the Musée d'Orsay.

The year 2026 marks the 40th anniversary of the Musée d’Orsay, which first opened to the public on December 9, 1986. To mark this milestone, the Public Establishment of the Musée d’Orsay and Musée de l’Orangerie – Valéry Giscard d’Estaing is organizing an international symposium in Paris on December 2 and 3, 2026, bringing together specialists from a wide range of disciplines and geographical backgrounds. The symposium aims to reassess the history of the Musée d’Orsay and its pivotal role in shaping perceptions and narratives of artistic developments in the second half of the 19th century and the early 20th century. It will examine the intellectual and cultural context that led to the creation of the institution, while also exploring its more recent transformations. By reflecting on the history of the Musée d’Orsay, the symposium will also address the question of the 19th century’s contemporaneity: what does this century represent for us today? What is the future of the 19th century?

This reflective, contemporary, and forward-looking perspective will form the basis of a collective volume to be published in 2027 by the Daniel Marchesseau Resource and Research Center of the Musée d’Orsay. The theme will also be the focus of a special issue of 48-14. La nouvelle revue scientifique des musées d’Orsay et de l’Orangerie (to be published in fall 2026), as well as a special issue of the Revue du Louvre.

From its initial planning stages to its opening to a French and international public, the Musée d’Orsay has been at the center of numerous — at times heated — debates involving figures from the fields of art history, museology, architecture, heritage studies, and, more broadly, cultural policy. These debates addressed the transformation of the former Orsay railway station; the institution’s chronological scope (1848-1914) and the resulting redistribution of objects from national collections; the expansion of these collections, particularly into new fields such as photography and the decorative arts; the place accorded to so-called “academic” movements and foreign schools; the role of historical context within exhibition spaces; and the architectural and museographic choices that shaped the museum. They also raised broader political and symbolic questions, situating the creation of the Musée d’Orsay between that of the Centre Pompidou and the Louvre Pyramid project. The birth of Orsay can therefore be approached from a wide range of perspectives. An issue of the journal Le Débat (“Orsay: Towards Another 19th Century”), published in spring 1987, crystallized many of the contemporary discussions by confronting differing views on the role and nature of a museum devoted to the second half of the 19th century — at the risk, perhaps, of partially fixing subsequent interpretations. Likewise, the proceedings of the landmark symposium Histoire de l'art du XIXe siècle (1848-1914): bilans et perspectives, organized at the École du Louvre in conjunction with the museum’s 20th anniversary, broadened the critical scope of these debates. Since then, significant scholarly contributions have revisited the history of the institution and its multiple legacies, underscoring the decisive role of the Musée d’Orsay in historiography and in shaping public presentations of the arts and of visual culture from 1848 until the First World War.

This symposium will focus on the impact of the Musée d’Orsay since its creation, its effects and counter-effects on the historiography of the arts from 1848 to 1914 and on museum life in France and internationally. For its part, it will give equal consideration to the intellectual dynamics that have shaped and continue to reshape it. Through a series of lectures and round tables, it will seek to offer new analyses of the museum's history, from its early days up to the present. While acknowledging the debates that led to the institution's creation in 1986, this symposium will encourage any approach that sheds new light on the birth of the Musée d'Orsay and the many issues associated with this event.

Suggested topics:

STRUCTURES / Inventing the Obvious
- Inventing an institution: the Musée d’Orsay as an idea. A political, cultural, and ideological construction rather than a self-evident part of national heritage. The individuals who shaped Orsay: trajectories, careers, networks.
- The ghost of a railway station: Orsay as an architectural palimpsest. The “rescue” of the former train station—myths and realities.
- Monument or machine? The Musée d’Orsay as a site of memory, poetic projection, and staging of the 19th century.
- Support/surface: a museum within a train station. The architecture of ACT (R. Bardon, P. Colboc, J.-P. Philippon) and the museography of Gae Aulenti within the architectural and design context of their time.
- Orsay and its publics: 40 years,140 million visitors. What relationships exist between international audiences (particularly from the United States, Europe, Japan, and Korea) and local visitors? How is the museum used, and by whom? The Musée d’Orsay as forum. The circulation of the collections and off-site programming.

OBJECTS / Classifying, Prioritizing, Distributing, Collecting
- Inventing collections: gathering ensembles from scratch (photography) or almost (decorative arts).
- Display as discourse: permanence, mobility, and successive rewritings of the 19th century through display.
- Multidisciplinarity: founding promise or unstable compromise? Transdisciplinary intersections and tensions (displays, exhibitions, programming).
- To restore or to interpret? Materiality, conservation choices, and the production of meaning.

NARRATIVES / Is the 19th Century Our Contemporary?
- The Musée d’Orsay as a site of debate: controversies, resistance, and intellectual disputes surrounding a “museum of the 19th century.”
- The “Orsay effect”: what visions of the 19th-early 20th century has the museum promoted, marginalized, or made possible? What reciprocal institutional exchanges and influences have shaped national and international museum practices since its creation? Orsay’s role in the discovery, rediscovery, or “invention” of artists and works, viewed through the lens of the history of taste.
- Resonances: a museum in the world—collaborations, boundaries, convergences.
- Is the 19th century over? Critical distance, contemporary politics, and present-day uses of a problematic century.
- Is Orsay 40 or 150 years old? Disjointed temporalities and regimes of historicity.
- Collisions and dialogues: contemporary artists and contemporary art at the Musée d’Orsay.

EXPLORATIONS / “Or, c’est”: A Laboratory
- Exhibiting before exhibiting: preliminary exhibitions as sites of experimentation and rupture before 1986. The prehistory of the Musée d’Orsay.
- Reframing the 19th century: thematic exhibitions, marginal objects, overlooked narratives.
- Expanding the collections: donations, the art market, and acquisition policies.
- Publications and authority: catalogues, guides, and journals as instruments for reinforcing and/or extending the canon.
- The temple and the agora: mediation, cultural programming, and the shaping of public debate. The Musée d’Orsay in society.
- Research at the museum: library, archives, documentation, and research resources.
- International and global perspectives: the worlds of Orsay—and beyond.

Subission Guidelines:
This call is open to museum curators, museum professionals, and researchers from all disciplines. Original and cross-disciplinary approaches related to the questions outlined above – or exploring new areas of reflection – are particularly encouraged. Contributions are especially welcome if they resonate with the history, present, and future of the Musée d'Orsay, and aim to deepen our understanding of the perception of 19th-century artistic developments, as well as the institutions and spaces that preserve and present this heritage.

Proposals for a 20-minute presentation should include an abstract (maximum 4,000 characters) and a brief bio-bibliography. Submissions must be sent by April 1, 2026, to colloque40ansmusee-orsay.fr.

The proceedings of the conference will be published in 2027 by the Daniel Marchesseau Resource and Research Center.

Organizing Committee:
Anaïs Alchus (curator, decorative arts, Musée d’Orsay)
Victor Claass (research coordinator, Daniel Marchesseau Resource and Research Center, Musée d’Orsay)
Antonine Fulla (director of cultural programming and auditoriums, Musée d’Orsay)
France Nerlich (founding-director, Daniel Marchesseau Resource and Research Center, Musée d’Orsay)
Sylvie Patry (curator, responsible for the anniversary celebrations of the Musée d'Orsay and the Musée de l'Orangerie)
Paul Perrin (director of conservation and collections, Musée d’Orsay)
Scarlett Reliquet (responsible of cultural and scientific programming, Musée d’Orsay)

Scientific Committee:
Nienke Bakker (curator, Van Gogh Museum, Amsterdam)
Barry Bergdoll (professor, Columbia University, New York)
Laure Chabanne (curator, painting, Musée d’Orsay)
Élise Dubreuil (curator, decorative arts, Musée d’Orsay)
Charlotte Foucher Zarmanian (research director, EHESS/CNRS)
Thomas Galifot (curator, photography, Musée d’Orsay)
Kimberly A. Jones (curator, National Gallery of Art, Washington D.C.)
Édouard Papet (curator, sculpture, Musée d’Orsay)
Pierre Singaravélou (professor, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)
Agnès Thurnauer (artist)
Bertrand Tillier (professor, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)

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«Orsay, 40 ans après» –
Colloque international à l'occasion du 40e anniversaire du musée d'Orsay, Paris, 2-3 décembre 2026.

L’année 2026 marque le quarantième anniversaire du musée d’Orsay, ouvert au public le 9 décembre 1986. Dans le cadre des célébrations associées à cette date événement, l’Établissement public du musée d’Orsay et du musée de l’Orangerie – Valéry Giscard d’Estaing organise les 2 et 3 décembre 2026 un colloque scientifique international qui rassemblera à Paris des spécialistes de disciplines et de provenances géographiques variées. Il ambitionne de remettre perspective l’histoire du musée d’Orsay et son rôle clé dans la perception et la mise en récit des développements artistiques de la seconde moitié du XIXe et du début du XXe siècle. Cet événement remettra en lumière les connaissances et les réflexions sur le contexte intellectuel et culturel ayant vu la naissance de cette institution, tout en explorant ses développements plus récents.
À travers le musée d’Orsay, c’est aussi la contemporanéité du XIXe siècle qui est en question: que représente ce siècle pour nous aujourd’hui? Quel est son avenir?

Ce regard à la fois réflexif, actuel et prospectif devrait livrer la trame d’un ouvrage collectif à paraître en 2027 aux éditions du Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau. Le sujet fera parallèlement l’objet d’un numéro spécial de la première livraison de la revue 48-14. La nouvelle revue scientifique des musées d’Orsay et de l’Orangerie (à paraître à l’automne 2026) et d’un dossier spécial au sein de la Revue du Louvre.

Dès sa phase de préfiguration, puis au moment de sa révélation au public français et international, le musée d’Orsay s’est trouvé au cœur de nombreux débats, parfois vifs, impliquant actrices et acteurs des milieux de l’histoire de l’art, de la muséologie, de l’architecture, du patrimoine ; et plus vastement du monde de l’art et de la politique culturelle. Qu’il s’agisse du devenir de la gare d’Orsay, du découpage chronologique proposé et de la répartition nouvelle des collections nationales qui s’ensuivit, de l’enrichissement de ces collections (notamment dans de nouveaux domaines comme la photographie ou les arts décoratifs), de la place accordée aux courants dits académiques, aux «écoles étrangères» ou au contexte historique et culturel au sein du parcours, des choix architecturaux et muséographiques réalisés, voire encore des enjeux politiques et symboliques associés au geste culturel qu’il devait incarner entre la création du Centre Pompidou et le projet du Grand Louvre, la naissance du musée d’Orsay peut être abordé à travers une grande variété d’angles d’approche. Un numéro de la revue Le Débat («Orsay: vers un autre XIXe siècle») publié au printemps 1987 cristallisa certaines des discussions d’époque en confrontant les opinions sur le rôle et la nature d’un musée consacré à la seconde moitié du XIXe siècle – au risque de figer quelque peu notre lecture des événements et du «moment» Orsay – ; tandis que les actes d’un colloque qui fit date, Histoire de l’art du XIXe siècle (1848-1914): bilans et perspectives, organisé à l’École du Louvre en marge des célébrations des 20 ans du musée, contribuèrent à élargir davantage encore le périmètre critique des discussions. D’importantes contributions scientifiques se sont depuis ressaisies de l’histoire de l’institution et de ses héritages variés, signe de la place déterminante du musée d’Orsay dans l’historiographie et la présentation, aux yeux de ses publics, des arts et de la culture visuelle du second XIXe siècle à la Première Guerre mondiale.

C’est l’impact du musée d’Orsay depuis sa création, ses effets et contre-effets sur l’historiographie des arts de la période 1848-1914 et sur la vie muséale en France comme au plan international qui sera au cœur de ce colloque, qui envisagera à parts égales les dynamiques intellectuelles l’ayant à l’inverse façonné et perpétuellement remodelé. Par une série de conférences et de tables rondes déployées autour de grands thèmes, il cherchera à offrir des analyses inédites de l’histoire du musée, depuis sa période de préfiguration jusqu’à son actualité la plus récente. Tout en prenant acte des débats ayant entouré la création de l’institution en 1986, ce colloque encouragera toute approche permettant d’éclairer sous un jour nouveau la naissance du musée d’Orsay et les enjeux multiples associés cet événement.

Parmi les axes envisagés figurent les suivants, que les réponses au présent appel permettront d’affiner et de compléter:

STRUCTURES / Inventer une évidence
- Inventer/fabriquer une institution: le musée d’Orsay comme construction politique, culturelle et idéologique plus que comme évidence patrimoniale. Celles et ceux qui ont fait Orsay: personnes, trajectoires, carrières.
- Le fantôme d’une gare: Orsay comme palimpseste architectural. Le «sauvetage» de la gare d’Orsay, mythes et réalités. Orsay comme fiction patrimoniale et espace continuellement réinvesti.
- Monument ou machine? Le musée d’Orsay comme lieu de mémoire, de projection poétique et de mise en scène du XIXe siècle.
- Support/surface: un musée dans une gare, l’architecture d’ACT (R. Bardon, P. Colboc, J.-P. Philippon) et la muséographie de Gae Aulenti dans le contexte architectural et du design de son temps.
- Les publics d’Orsay: quarante ans, 140 millions de visites. Quelle articulation entre visiteurs internationaux (venant pour les plus nombreux d’entre eux des États-Unis, mais aussi d’Europe, du Japon et de Corée par exemple) et public de proximité ? Quels usages du musée pour quel(s) public(s)? Le musée d’Orsay comme forum. Circulation des collections et événements «hors les murs».

OBJETS / Classer, hiérarchiser, répartir, rassembler
- L’invention des collections: rassembler des collections, partir de zéro (photographie) ou presque (arts décoratifs).
- Le parcours comme discours: permanence, mobilité et réécritures successives du XIXe siècle.
- L’ambition pluridisciplinaire: promesse fondatrice ou compromis instable ? Croisements et confrontations transdisciplinaire (parcours, expositions, programmation).
- Restaurer ou interpréter: matérialité des œuvres, choix techniques et production de sens.

RÉCITS / Le XIXe siècle est-il de notre temps?
- Le musée d’Orsay, lieu de débat: polémiques, résistances et batailles intellectuelles autour d’un «musée du XIXe siècle».
- L’«effet Orsay»: quelles visions du XIXe siècle le musée a-t-il promues, neutralisées ou rendues possibles? Quels ont été les échanges et influences institutionnelles réciproques à l’échelle nationale et internationale depuis sa création? Orsay et son rôle dans la découverte, redécouverte et l’«invention» d’artistes ou d’œuvres, au prisme de l’histoire du goût et de ses critères.
- Résonances: un musée dans le monde. Collaborations, délimitations, convergences.
- Le XIXe siècle est-il fini? Distance critique, actualité politique et usages contemporains d’un siècle problématique.
- Orsay a-t-il 40 ans ou 150 ans? Temporalités disjointes et régimes d’historicité.
- Téléscopages/dialogues: artistes et art contemporain au musée d’Orsay.

EXPLORATIONS / «Or, c’est»: un ouvroir potentiel
- Exposer avant d’exposer: les expositions de préfiguration du musée d’Orsay comme lieux de rupture et d’expérimentation. La préhistoire du musée d’Orsay.
- Défricher le XIXe siècle: expositions-dossiers, objets marginaux, récits minorés.
- Enrichissements: libéralités, marché de l’art et politique d’acquisition.
- Publier, c’est gouverner: catalogues, guides et revues comme instruments de renforcement et/ou d’extension du canon.
- Le temple et l’agora: médiation, service culturel, et fabrique du débat public. Le musée d’Orsay en société.
- La recherche au musée : bibliothèque, documentation, ressources.
- International/global: les mondes d’Orsay, et après?

Candidater:
Cet appel s’adresse aux conservatrices, conservateurs, actrices et acteurs des musées, ainsi qu’à l’ensemble des chercheurs et chercheuses sans restriction disciplinaire. Seront encouragées les approches originales et transversales se rattachant aux questionnements exposés plus haut ou propices à l’exploration d’autres terrains de réflexions, ainsi que toute contribution qui proposera, en résonance avec l’histoire, le présent et l’avenir du musée d’Orsay, de mieux cerner aujourd’hui notre perception des développements artistiques du XIXe siècle et des lieux qui en valorisent l’héritage.

Les propositions de contribution pour une conférence d’une durée de 20 minutes, sous la forme d’un résumé de 4 000 signes maximum accompagnés d’une brève bio-bibliographie sont à adresser jusqu’au 1er avril 2026 à l’adresse suivante: colloque40ansmusee-orsay.fr.
Ce colloque donnera lieu à une publication par le Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau en 2027.

Comité d'organisation :
Anaïs Alchus (conservatrice arts décoratifs, EPMO)
Victor Claass (coordinateur scientifique, Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau, EPMO)
Antonine Fulla (directrice de la programmation culturelle et des auditoriums, EPMO)
France Nerlich (préfiguratrice du Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau, EPMO)
Sylvie Patry (conservatrice générale, déléguée aux célébrations des anniversaires des musées d'Orsay et de l'Orangerie, EPMO)
Paul Perrin (directeur de la conservation et des collections, EPMO)
Scarlett Reliquet (chargée de programmation culturelle et scientifique, EPMO)

Comité scientifique :
Nienke Bakker (responsable de collections et conservatrice, musée Van Gogh, Amsterdam)
Barry Bergdoll (professeur, université de Columbia, New York)
Laure Chabanne (conservatrice en chef peinture, EPMO)
Élise Dubreuil (conservatrice en chef arts décoratifs, EPMO)
Charlotte Foucher Zarmanian (directrice de recherche, EHESS/CNRS)
Thomas Galifot (conservateur en chef photographie, EPMO)
Kimberly A. Jones (conservatrice, National Gallery of Art, Washington D.C.)
Édouard Papet (conservateur général sculpture, EPMO)
Pierre Singaravélou (professeur, université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)
Agnès Thurnauer (artiste)
Bertrand Tillier (professeur, université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)