Wellhöfer-Kolloquium des Martin von Wagner Museums 2026 |
Ursprung und Entwicklung: Sehnsucht und Suche nach den Anfängen, 1750–1850 / Origins and Evolution: The Quest for Beginnings, 1750–1850.

Der Rückbezug auf ältere Kulturstufen gehört zum Grundinventar jeder Zivilisation. Doch seit dem mittleren 18. Jahrhundert kommt es zu fundamentalen Veränderungen in der Art dieses Rekurses: Nicht nur vermeintliche oder tatsächliche Höhepunkte innerhalb der eigenen Vergangenheit ziehen die Aufmerksamkeit von Forschern, Literaten und Künstlern auf sich, sondern vermehrt auch Frühformen gesellschaftlicher und künstlerischer Formierung. Diesem ‚originistischen Verlangen‘ widmet sich die diesjährige Ausgabe des Wellhöfer-Kolloquiums, das alle zwei Jahre Forschungsfragen zur Kunst- und Kulturgeschichte zwischen 1750 und 1850 aus interdisziplinärer Perspektive adressiert.
An den unterschiedlichsten Orten Europas steigen Anthropologie und frühe Zivilisationsgeschichte zu zentralen Forschungsthemen auf. Nach und nach verliert der Blick auf die klassische Antike seine normative Verbindlichkeit: In Italien rücken die Etrusker, in England die Kelten ins Blickfeld; im Innern der klassizistischen Walhalla ist der Hauptschmuck ein monumentaler Fries mit der Geschichte der Deutschen von der Einwanderung aus Asien bis zur Taufe Widukinds. Die homerischen Epen werden als älteste Literaturdenkmäler übersetzt, verehrt und massenhaft dargestellt, weil man in ihnen eine später verlorengegangene Einfachheit zu erkennen glaubte – entsprechend einer Umwertung in der Wahrnehmung der mediterranen Antike, für die Friedrich Schillers Schilderung einer vorgeschichtlichen Idylle in Die Götter Griechenlands bezeichnend ist. In der Archäologie weicht der anfängliche Idealismus dem Relativismus, die Teleologie der Ätiologie, die Begeisterung für die Klassik dem Interesse an der Archaik. Johann Wolfgang von Goethe und Wilhelm von Humboldt suchen nach der Ursprache, Jean-Jacques Rousseau und Marc-Antoine Laugier verankern die Urhütte in der Architekturtheorie.
Neben der Verschiebung der Anfänge in weiter zurückliegende Zeitschichten umgreift der thematische Radius der Tagung auch die gleichzeitige Mittelalter-Rezeption, wie sie sich etwa im Tafelwerk von J. B. L. G. Seroux d’Agincourt oder in der Sammlung von Sulpiz Boisserée konkretisiert, aber auch bildkünstlerisch in style troubadour und Nazarenertum. Angesichts der gemeinsamen Suche nach Ursprünglichkeit verliert der Gegensatz zwischen klassizistischen und romantischen Tendenzen seine Schärfe und tritt eher das Verbindende in der künstlerischen Praxis hervor. Wünschenswert wären daher auch Forschungsbeiträge zu formalen Archaismen, Stilisierungen und Abstrahierungen, die sich besonders im Frankreich des 19. Jahrhunderts (Ingres) aus der Ursprungsthematik zu ergeben scheinen, als produktiver Gegensatz zur spätklassizistischen Salonmalerei. Zu diskutieren wäre beispielsweise auch, ob nicht sogar schon der aus der griechischen Vasenmalerei abgeleitete Umrissstil (Flaxman) in denselben archaistischen Kontext gehört – aber auch, ob die Konfrontation mit der Archaik, beispielsweise im Fries der Ägineten, für eine produktive Rezeption womöglich zu überfordernd war. In welchem Maße wirkte sich das Beharrungsvermögen klassizistischer Geschmacksurteile auf die künstlerische und kunstkritische Begegnung mit den neuerschlossenen früheren Epochen aus? Und wie verändert deren Kenntnis wiederum die Begriffe von Normativität und Vorbildlichkeit? Die Liste an Beispielen für die neue Sehnsucht nach den Anfängen ließe sich nahezu beliebig und in jede erdenkliche Richtung fortsetzen; selbst die ‚Entdeckung der Kindheit‘ gehört in diesen Zusammenhang.

Zur Teilnahme aufgerufen sind nicht nur die bildgestützten Wissenschaften (neben der Kunstgeschichte besonders die Klassische Archäologie); idealerweise soll die Diskussion um Beiträge aus den philologischen Fächern oder der Wissenschaftsgeschichte bereichert werden. Die Einladung zur Tagung ist verbunden mit einer Übernahme der Kosten für Anreise und Übernachtung.

Die Veranstalter bitten um Vorschläge für 20-minütige Referate in englischer oder deutscher Sprache. Dazu senden Sie bitte ein Abstract (max. 2000 Zeichen einschl. LZ) und einen kurzen CV (max. 1.500 Zeichen einschl. LZ) bis 28. Februar 2026 per E-Mail an: Ulrich.Pfistererlrz.uni-muenchen.de und damian.dombrowskiuni-wuerzburg.de. Die Benachrichtigung über die Teilnahme erfolgt bis 15. März 2026.

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The recourse to earlier stages of culture belongs to the basic inventory of every civilization. Since the mid-eighteenth century, however, profound transformations have taken place in the modes of such engagement. No longer were scholars, writers, and artists concerned solely with presumed or actual high points within their own pasts; instead, increasing attention was directed toward early forms of social and artistic formation. This “originist desire” constitutes the central theme of this year’s Wellhöfer Colloquium, which every two years addresses research questions in the history of art and culture between 1750 and 1850 from an interdisciplinary perspective.
Across diverse regions of Europe, anthropology and early civilizational history emerged as central fields of scholarly inquiry. The normative authority of classical antiquity began to erode: in Italy, the Etruscans came into focus; in England, the Celts; and within the interior of the classicist Walhalla, the principal ornament was a monumental frieze depicting the history of the Germans from their migration from Asia to the baptism of Widukind. The Homeric epics were translated, revered, and illustrated on an unprecedented scale as the earliest monuments of literature, believed to embody a simplicity subsequently lost—corresponding to a broader revaluation of Mediterranean antiquity, for which Friedrich Schiller’s depiction of a prehistoric idyll in The Gods of Greece is emblematic. In archaeology, early idealism gave way to relativism, teleology to aetiology, and enthusiasm for the classical to an interest in the archaic. Johann Wolfgang von Goethe and Wilhelm von Humboldt pursued the idea of a primal language; Jean-Jacques Rousseau and Marc-Antoine Laugier anchored the “primitive hut” in architectural theory.
Alongside this shift of beginnings into more remote historical strata, the thematic scope of the conference also encompasses the simultaneous reception of the Middle Ages. This reception found concrete expression, for example, in the illustrated volumes of J. B. L. G. Seroux d’Agincourt or in the collection assembled by Sulpiz Boisserée, as well as in visual culture through the style troubadour and the Nazarene movement. In light of a shared preoccupation with origins and authenticity, the traditional opposition between classicist and romantic tendencies loses much of its sharpness, while points of convergence in artistic practice come to the fore. Accordingly, contributions addressing formal archaisms, stylizations, and abstractions are particularly welcome—phenomena that, especially in nineteenth-century France (Ingres), appear to arise from the discourse on origins as a productive counterpoint to late classicist Salon painting.
It would also be worth discussing whether the outline style derived from Greek vase painting (Flaxman) should be situated within the same archaistic framework—and whether the concrete confrontation with archaic works, such as the Aegina pediment sculptures, may have posed excessive challenges to a productive reception. To what extent did the persistence of classicist aesthetics affect artistic and critical encounters with newly uncovered early epochs? And how did the growing knowledge of these periods, in turn, transform prevailing notions of normativity and exemplarity? The range of examples illustrating the new longing for beginnings could be extended almost indefinitely and in every conceivable direction; even the so-called “discovery of childhood” belongs within this conceptual horizon.

Participation is sought not only from image-based disciplines—most notably art history and, in particular, classical archaeology—but the discussion would ideally be enriched by contributions from philological fields and the history of science. The invitation to the conference includes coverage of travel and accommodation costs.

The organizers invite proposals for 20-minute papers in English or German. Please submit an abstract (maximum 2,000 characters including spaces) and a short CV (maximum 1,500 characters including spaces) by 28 February 2026 via e-mail to Ulrich.Pfistererlrz.uni-muenchen.de and damian.dombrowskiuni-wuerzburg.de. Notification of participation will be given by 15 March 2026.

Veranstaltet von / Organized by:
Damian Dombrowski (Martin von Wagner Museum der Universität Würzburg), Ulrich Pfisterer (Zentralinstitut für Kunstgeschichte, München)