The Gaze at the Ethnographic: Contemporary Art between Heritage Communities and Ethnographic Collections.

kritische berichte. Zeitschrift für Kunst- und Kulturwissenschaften, 2/2026, special issue edited by Catalina Alvarado-Cañuta and Sebastián Eduardo Dávila.

[German below]

Our disciplines, institutions, and research practices are significantly marked by the ethnographic gaze: the structural distance in the study of others through observation, collection, and interpretation. Particularly in Europe and the United States, the formation, display, and study of ethnographic collections have turned museums into sites for cultivating the ethnographic gaze. For artists since the beginning of the 20th century, having access to these collections has played a pivotal role in the advancement and dispute over notions of art, ranging from modes of primitivism in modern art to what Hal Foster called the "pseudoethnographic" in contemporary art (Foster 1995). For heritage communities across the world, the ethnographic collection remains deeply connected to the violent acquisition of "cultural artifacts" during (neo-)colonial campaigns, and to the enduring memory of land dispossession and displacement. In recent years, a number of artists and practitioners from, or in contact with, heritage communities have revisited ethnographic collections, demanding access and restitution, practicing ritual encounters, or creating their own collections. 

Turning the gaze to the ethnographic, this edited issue of kritische berichte seeks explorations of the status of ethnographic collections in relation to heritage communities, as well as practices of contemporary art. The focus on art allows us to engage with what Mapuche scholar Catalina Alvarado-Cañuta calls "contemporary creations"—practices linked to the "artifacts" of collections not as sources of inspiration, but through memory and continuity. The encounters between heritage communities and these collections destabilize both the ethnographic museum and the study of art, inviting us to critically reassess this separation and to open creative routes for reparation.

We welcome text-based and visual contributions from researchers, curators, artists, and practitioners, focusing on—but not limited to—the following topics:

the concept of art and contemporary art for heritage communities
the role of artists in restitution demands
community-based (counter-)collections
politics of collecting and display, e.g., contrasting notions of nationhood between national museums and heritage communities
commision, display, and reception of contemporary art in ethnographic museums
ritual encounters with "cultural artifacts"

About the journal: kritische berichte is the official publication of the Ulmer Verein (Verein für Kunst- und Kulturwissenschaften e.V.). The journal was founded in 1972 in the context of debates about the methods and subject areas of art history, as a forum for current contributions to those discussions. The diverse calls for a new, critical art scholarship provided the impetus for a journal oriented toward cultural studies—one that could address current political, social, and methodological issues that were not being discussed or published elsewhere. Since that time, kritische berichte has understood itself as a platform for discussing the practices, perspectives, inherent value systems, speech roles, exhibition practices, and current trends within the discipline.

- Foster, Hal. "The Artist as Ethnographer?". In Traffic in Culture. Refiguring Art and Anthropology, edited by George E. Marcus and Fred R. Myers. Berkeley: University of California Press, 1995.

Submission Guidelines:
- Abstracts up to 300 words, along with a short bio, should be submitted by 1 August, 2025 to gazeattheethnographicgmail.com
- Contributions in both English and German are welcomed.
- Visual or poetic contributions are welcomed.
- Authors of accepted proposals will be notified by 5 August, 2025.
- Articles should range between 25,000 to 30,000 characters (including spaces). 
- All contributions must be submitted by 5 December, 2025.

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[German version]

Der Blick auf das Ethnografische: Zeitgenössische Kunst zwischen Heritage Communities und ethnografischen Sammlungen

Unsere Disziplinen, Institutionen und Forschungspraxen sind wesentlich vom ethnografischen Blick geprägt – jenem strukturellen Abstand, der in der Forschung der Anderen durch Beobachtung, Sammlung und Interpretation liegt. Besonders in Europa und USA haben die Gründung, Ausstellung, und wissenschaftliche Forschung ethnografischer Sammlungen Museen zu Orten der Kultivierung dieses ethnografischen Blicks gemacht. Für Künstler:innen war der Zugang zu diesen Sammlungen seit Beginn des 20. Jahrhunderts von zentraler Bedeutung für die Entwicklung und Aushandlung von Kunstbegriffen – angefangen bei Formen des Primitivismus in der Moderne bis hin zu dem, was Hal Foster als das „pseudethnografische“ Moment in der zeitgenössischen Kunst bezeichnet hat (Foster 1995). Für Heritage Communities weltweit sind ethnografische Sammlungen bis heute tief mit der gewaltsamen Aneignung von „kulturellen Artefakten“ im Zuge (neo-)kolonialer Unternehmungen verbunden – ebenso mit der fortwährenden Erinnerung an Landraub und Vertreibung. In den letzten Jahren haben sich zahlreiche Künstler:innen und Kulturschaffende aus Heritage Communities—oder in Austausch mit diesen—ethnografischen Sammlungen erneut zugewandt. Sie fordern Zugang und Restitution, vollziehen rituelle Begegnungen, oder schaffen eigene Sammlungen.

Indem wir den Blick auf das Ethnografische richten, lädt dieses Themenheft der kritischen berichte zur Auseinandersetzung mit dem Status ethnografischer Sammlungen im Verhältnis zu Heritage Communities sowie zu zeitgenössischen Kunstpraktiken ein. Der Fokus auf Kunst ermöglicht es, mit dem zu arbeiten, was die Mapuche-Forscherin Catalina Alvarado-Cañuta als „contemporary creations“ bezeichnet – Praktiken, die sich auf die Artefakte der Sammlungen nicht als Inspirationsquelle beziehen, sondern durch Erinnerung und Kontinuität. Die Begegnungen zwischen Heritage Communities und diesen Sammlungen destabilisieren sowohl das ethnografische Museum als auch die Kunstgeschichte und laden uns ein, kritische sowie kreative Wege der Wiedergutmachung zu erforschen.

Wir laden textbasierte und visuelle Beiträge von Wissenschaftler:innen, Kurator:innen, Künstler:innen und practitioners ein, die sich unter anderem, aber nicht ausschließlich, mit folgenden Themen beschäftigen:

Kunstbegriffe und zeitgenössische Kunst in Heritage Communities
Die Rolle von Künstler:innen in Restitutionsanforderungen
Community-basierte (Gegen-)Sammlungen
Politiken des Sammelns und der Ausstellungspraktiken, z. B. Spannungen zwischen nationalstaatlichen Museumskonzepten und den Perspektiven von Heritage Communities
Auftrag, Ausstellung und Rezeption zeitgenössischer Kunst in ethnografischen Museen
Rituelle Begegnungen mit „kulturellen Artefakten“

Über die Zeitschrift: Die kritischen berichte sind das Mitteilungsorgan des Ulmer Verein (Verein für Kunst- und Kulturwissenschaften e.V.). Die kritischen berichte wurden 1972 im Kontext der Diskussionen um die Methoden und Gegenstandsbereiche der Kunstgeschichte als Forum für aktuelle Debattenbeiträge gegründet. Die vielfältigen Forderungen nach einer neuen, kritischen Kunstwissenschaft gaben den Anstoß für eine kulturwissenschaftlich ausgerichtete Zeitschrift, die sich aktueller politischer, sozialer, methodologischer Themen annehmen konnte, die an anderer Stelle nicht behandelt oder veröffentlicht wurden. Seit dieser Zeit verstehen sich die kritischen berichte als Plattform, um über die Praktiken, Sichtweisen, inhärenten Wertesysteme, Sprecher:innenrollen, Ausstellungspraktiken und Konjunkturen des Faches zu diskutieren. 

Foster, Hal. „The Artist as Ethnographer?“. In Traffic in Culture. Refiguring Art and Anthropology, herausgegeben von George E. Marcus und Fred R. Myers. Berkeley: University of California Press, 1995.

Hinweise zur Einreichung:
- ​Abstracts mit einem Umfang von bis zu 300 Wörtern sowie eine kurze Bio sind bis zum 1. August 2025 per E-Mail an gazeattheethnographicgmail.com zu senden.
- Beiträge in deutscher und englischer Sprache sind willkommen.
- Auch visuelle oder poetische Beiträge sind willkommen.
- Die Autor:innen der ausgewählten Vorschläge werden bis zum 5. August 2025 benachrichtigt.
- Artikeln sollen einen Umfang von 25.000 bis 30.000 Zeichen (inkl. Leerzeichen) haben.
- Alle Beiträge sind bis spätestens 5. Dezember 2025 einzureichen.