[Le français suit]

Guest editor: Julie Lavigne.

Historically, art and pornography have been considered as two antinomic types of cultural production. According to the historian of pornography, Walter Kendrick, “the word ‘pornography’ names an argument not a thing.” In fact, pornography constitutes the very act of censorship, a measure of downgrading a literary or artistic cultural product into an obscenity that society deems reprehensible. The criteria that turn a work of art into pornography vary according to the times, hence the interest of speaking about an argument rather than about a specific thing or representation. For instance, in the early 20th century, the presence of female pubic hair in a painting represented the tipping point towards pornography. While the absence of pubic hair was the artistic norm for art, its presence was a distinctive feature of pornography. Today, one could almost affirm the opposite, given that shaven pubic hair has become synonymous with pornography or of its negative impact on bodies.

With a border as shifting as it is tempting, the exploration of pornography in the visual arts proved to be unavoidable. Whether it is Goya’s Maja Desnuda, Courbet’s Origin of the World or Manet’s Olympia, the work of pornographic liminality made it possible to challenge academic rules in order to assert one’s freedom as an artist. In fact, the critical aspect of the explicit representation of sexuality is not limited to the artistic milieu. According to the author of the The Invention of Pornography, Lynn Hunt, pornography is a corollary of modernity’s emergence; namely that before becoming a consumer object to arouse sexuality towards the end of the 18th century, pornography was a shock vehicle to challenge political and religious authorities. This critical vector allowed artists to critique politics as well as artistic institutions in order to free art from academic diktats and guide it down the path of modernity, or even the artistic avant-garde.

But what happens when pornography ceases to have a political dimension and becomes such a prolific industry and such a pervasive norm of sexual representation? For example, what does Jeff Koon critique when he transforms his life with the porn actress, La Cicciolina, into an artistic production: the artificial border between the porn industry and the art world, the distinction between popular culture and elitist art, the boundary between private and public life, the increasingly commercial side of contemporary art? Of course, Koon may refer to these different motivations, but it is clear that the white, heterosexual, cisgender artist at the height of his fame had everything to gain from this provocative association with the porn milieu. In fact, this series with Cicciolina, as provocative as it may be, does not have a political and critical charge, it only exploits the forces of these two systems (artistic and pornographic) for its own gain.

Following the boom of the hardcore porn industry in the early 1970s, works that present explicit representations of sexuality question or critique both the art world and the porn industry. Think, for instance, of Robert Mapplethorpe or Carolee Schneemann in the 1970s, or Shu Lea Cheang, Del LaGrace Volcano or Annie Sprinkle in the 1990s, or more recently Cecily Brown or Larry Clark. All of these artists transgress, not only the compartmentalization of the art and pornography categories, but also the patriarchal and heteronormative dimension of art, as well as of commercial pornography and sexual norms. These artists thus reinvent and reconnect with a political tradition of sexually explicit representation. Several theorists have described this practice as post-pornographic or post-porn to indicate precisely this break with what Sam Bourcier calls the pornomodern regime: that is to say an affirmation of traditional gender roles that aligned with the heteronormative mould, the male heterosexual and cisgender point of view and the eroticizing of racial difference. Artists are not the only ones who have critiqued the heteropatriarchal and racist aspect of commercial pornography, pornographers have also diversified the visual codes, types of bodies and types of sexualities put on display, so that it is now difficult to speak of pornography in the singular. Whether it be alternative, educational, gay, lesbian, dyke, queer, feminist or amateur pornography, this diversity of sexual representation transforms the very contours of pornography, thus making it literally protean.

For this thematic issue of ESPACE art actuel magazine, we invite authors to explore a variety of themes related to pornography in visual art. The porous border between visual art and pornographies; the political or artistic scope of pornographic liminality; taboos linked to sexually explicit representations such as the management of such works in exhibition spaces; the sexualization or “pornographization” of society; and the agency of women, non binary and trans people, are but some of the themes and subjects that the articles of the Porn·O issue could focus on. The important role pornographies play directly or indirectly in our lives make this theme particularly rich, all the while retaining its complexity for the arts milieu. All this indicates that we are a long ways away from the trivialization of pornography such as the media would have us believe…

If you wish to contribute to this thematic issue, we invite you, as a first step, to email the editor of the magazine (dmorelliespaceartactuel.com) before September 26, 2022, in order to make a brief proposal pitch (250 words). We will inform you promptly if your proposal is selected. Your completed text should not exceed 2000 words, footnotes excluded, and will be submitted to us by January 6, 2022. The honorarium is $65 per page (250 words).

// version française //

Historiquement, l’art et la pornographie ont été considérés comme deux types de produits culturels antinomiques. Selon l’historien de la pornographie, Walter Kendrick, « le mot ‘’pornographie’’ désigne un argument plutôt qu’une chose. » En fait, la pornographie constitue l’acte même de censure, une mesure de déclassement d’un produit culturel littéraire ou artistique en obscénité condamnable par la société. Les critères de ce qui fait basculer une œuvre d’art en pornographie varient selon les époques, d’où l’intérêt de parler d’argument plutôt que de chose ou de représentation spécifique. Par exemple, au début du 20e siècle, la présence de poils pubiens féminins dans une toile représentait le point de basculement vers la pornographie. Autant dans l’art le glabre était la norme artistique, autant le poil figurait comme trait distinctif de la pornographie. Aujourd’hui, il faudrait presque affirmer l’inverse tant le glabre est synonyme de pornographie ou de l’impact négatif de celle-ci sur les corps.

Avec une frontière aussi mouvante que tentante, l’exploration de la pornographie en arts visuels s’avérait inévitable. Que ce soit la "Maja Desnuda" de Goya, "L’origine du monde" de Courbet ou "L’Olympia" de Manet, le travail de la liminarité pornographique permettait de contester les règles académiques afin de s’affranchir comme artiste. En fait, l’aspect critique que détient la représentation explicite de la sexualité ne se limite pas au milieu artistique. Selon l’autrice de l’ouvrage « The Invention of Pornography », Lynn Hunt, la pornographie est un corolaire de l’émergence de la modernité ; à savoir qu’avant de devenir un objet de consommation pour stimuler la sexualité vers la fin du 18e siècle, la pornographie a constitué un véhicule choc pour critiquer les autorités politiques et religieuses. Ce vecteur critique permettait ainsi aux artistes de critiquer la politique comme les institutions artistiques afin d’affranchir l’art des diktats académiques pour l’amener sur la voie de la modernité, voire de l’avant-garde artistique.

Or, que se passe-t-il quand la pornographie cesse d’avoir un aspect politique et devient une industrie aussi prolifique et une norme aussi prégnante de la représentation de la sexualité ? Par exemple, que critique Jeff Koon lorsqu’il transforme sa vie avec l’actrice pornographique, La Cicciolina, en production artistique : la frontière artificielle entre l’industrie pornographique et le monde de l’art, la distinction entre la culture populaire et l’art élitiste, la limite entre la vie privée et publique, l’aspect de plus en plus commercial de l’art contemporain ? Koon peut invoquer ces différentes motivations certes, mais force est de constater que l’artiste blanc, hétérosexuel, cisgenre et au sommet de sa gloire avait tout à gagner de cette association provocante avec le milieu pornographique. En fait, cette série avec la Cicciolina, toute provocante qu’elle soit, ne contient pas cette charge politique et critique, elle ne fait qu’exploiter les forces des deux systèmes, artistique et pornographique, pour son propre profit.

À la suite de l’essor de l’industrie pornographique hardcore au début des années 1970, les œuvres qui présentent une représentation explicite de la sexualité questionnent ou critiquent à la fois le milieu artistique et l’industrie pornographique. Que l’on pense à Robert Mapplethorpe ou Carolee Schneemann dans les années 1970 ou Shu Lea Cheang, Del LaGrace Volcano ou Annie Sprinkle dans les années 1990, ou plus récemment Cecily Brown ou Larry Clark, tous ces artistes transgressent, non seulement le cloisonnement des catégories art et pornographie, mais aussi l’aspect patriarcal ou hétéronormatif à la fois de l’art, des pornographies commerciales et des normes sexuelles. Ainsi, ces différent·es artistes renouent et réinventent avec cette tradition politique de la représentation sexuellement explicite. Plusieurs théoricien·nes ont qualifié cette pratique de post-pornographie ou de post-porn pour signaler justement la rupture avec ce que Sam Bourcier nomme le régime pornomoderne : soit une affirmation de rôles de genre traditionnels et en concordance avec la matrice hétéronormative, la prédominance du point de vue de l’homme hétérosexuel et cisgenre et l’érotisation de la différence raciale. Les artistes ne sont pas les seul·es à avoir critiqué l’aspect hétéropatriarcal et raciste de la pornographie commerciale, les pornographes aussi ont diversifié les codes visuels, les types de corps et les types de sexualités mis en scène, de sorte qu’il est difficile maintenant de parler de pornographie au singulier. Que ce soit la pornographie alternative, éducative, gaie, lesbiennes, dyke, queer, féministe, amateur, cette diversité de représentation sexuelle transforme les pourtours mêmes de la pornographie, la rendant ainsi littéralement protéiforme.

Pour ce dossier de la revue ESPACE art actuel, nous invitons les auteur-rice.s à approfondir une diversité de thématique en lien avec la pornographie en art visuel. La porosité de la frontière entre art visuel et les pornographies; la portée politique ou artistique de la liminarité pornographique; les tabous liés à la représentation sexuellement explicite comme la gestion de ces œuvres dans les espaces d’exposition; la sexualisation ou « pornographisation » de la société; la thématique de l’agentivité sexuelle des femmes et des personnes non-binaire et trans ne sont que quelques-uns des sujets que les articles du numéro Porn·O pourraient aborder. L’importance que les pornographies jouent directement ou indirectement dans nos vies rend cette thématique particulièrement féconde, tout en demeurant complexe pour le milieu artistique. Autant de signes que nous sommes loin d’une banalisation de la pornographie telle que les médias semblent nous faire croire…

Si vous souhaitez contribuer à ce numéro thématique, nous vous invitons, dans un premier temps, à envoyer un courriel au rédacteur adjoint du magazine (dmorelliespaceartactuel.com) avant le 26 septembre 2022, afin de présenter une brève proposition (maximum 250 mots). Nous vous informerons rapidement si votre proposition est retenue. Votre texte complet ne devra pas dépasser 2000 mots, notes de bas de page non comprises, et nous sera soumis le 6 janvier 2023. Les honoraires sont de 65 dollars par feuillet de 250 mots.