States of Urgency in Artistic and Exhibition Practices of the 1990s.

[italian version see below]

Despite growing interest in the art history of the final decades of the twentieth century, scholarship devoted to the 1990s remains limited and fragmented, leaving a field of research that is open and only partially explored. The decade’s gradual critical rediscovery nevertheless offers new and significant interpretative possibilities, revealing profound connections with the present.

Against the historical backdrop of a decade marked by wars and humanitarian crises—including, among others, the Gulf War, the wars in the Balkans, the genocide in Rwanda, the end of apartheid, and AIDS—socially and politically engaged art re-emerged after the interlude of the 1980s ‘material world’. It was rooted in the militant concerns of the 1970s, from which it also drew its modes of expression.
Artists and collectives addressed conflicts and emergencies both as subjects of representation and as operational and linguistic devices, through relational, performative, and site-specific practices. At the same time, the spread of postcolonial and gender-based perspectives highlighted how such crises were inscribed within power relations, diasporic identities, and modes of representing the body and memory. From this perspective, the artwork became a site of symbolic resistance and critical re-elaboration of history, anticipating questions that would become central to artistic debate in the new millennium. These developments unfolded within an increasingly global art system, in which opportunities for exchange proliferated and, while engaging with European and US models, testified to an unprecedented opening towards the Middle East, Africa, Asia, India, and Australia.
Furthermore, the influence of new media cannot be overlooked: the dismantling of walls and borders entailed not only the overcoming of physical barriers, but also the possibility of hyperconnectivity and real-time proximity to distant events that had never before been so ‘homogenised for consumption’.

In an era inevitably shaped by shifts in political, social, and cultural paradigms brought about by globalisation, the collapse of ideological blocs, and the emergence of new ethnic and postcolonial tensions—as reflected in the period’s exhibitions, from the Venice Biennale and documenta in Kassel to the Whitney Biennial in the United States, as well as exhibitions such as Anninovanta (1991), curated by Renato Barilli—there is now a more pressing need to revisit these developments and understand their legacy. This entails renewing earlier attempts to critically examine the relationship between the arts and the 1990s, such as the 2004 conference Arte e cultura negli anni Novanta. Dalla fine del Muro all’11 settembre, organised by the Quadriennale di Roma.

Taking its cue from the title of the exhibition Aperto ’93: Emergency/Emergenza, coordinated by Helena Kontova and presented as part of the 1993 Venice Biennale curated by Achille Bonito Oliva, and extending to the transformations evoked by Hou Hanru’s exhibition Zona d’urgenza at the 2003 Biennale, this call adopts the notion of ‘emergency’ as an interpretative key through which to reconsider the artistic and exhibition practices of the 1990s and examine their aesthetic, political, social, and institutional implications.
The proposed theme can clearly serve not only as a primary lens through which to examine the decade’s artistic developments, but also as a framework capable of identifying the ‘urgencies’ that ran through it. It thus opens up a broader dialogue among art history, the history of institutions and exhibitions, the history of art writing, material culture, and digital humanities, with the ultimate aim of responding to the question posed by the section curated by Jeffrey Deitch in that same edition of Aperto ’93: ‘Can art still change the world?’

The conference welcomes proposals addressing the following areas of research

Politics, conflict, and states of emergency
An examination of artistic practices as responses to the decade’s geopolitical transformations, considering artistic and curatorial engagement with wars, international tensions, the reconfiguration of global power relations, identity-based conflicts, memory, violence, and rights.

Migration, marginality, and new identities
The iconography and representation of migration, processes of inclusion and exclusion, gender issues, cultural identities, and the forms of marginalisation that characterised the decade.

Nature and ecological urgencies
A study of the relationship between artistic practices and environmental crises in the 1990s, focusing on sustainability, landscape, anthropogenic transformation, environmental activism, and new forms of ecological awareness in the visual arts and exhibition projects.

New artistic and curatorial practices
The emergence of new languages, devices, and modes of display: from relational aesthetics to participatory and site-specific practices, and from curatorial experimentation to the relationship between art, media, digital technologies, the Internet, and new communication systems.

Globalisation and the redefinition of artistic geographies
The dynamics through which the art system was reconfigured on a global scale: the proliferation of biennials and international exhibitions, the establishment of new museums and institutions, expansions and crises in the art market, and transnational networks.

Archives, memory, and reconsiderations of the 1990s
The reconstruction of processes through which the decade has been historicised, addressing archival practices, the preservation of new media art, exhibitions, documentary sources, and new historiographical perspectives.

Submission guidelines

Proposals must be submitted by 10 October 2026 and should include the title of the paper, an abstract of no more than 3,000 characters (including spaces), in either Italian or English, and a short curriculum vitae of no more than 1,000 characters. Each paper will be allotted a maximum of 20 minutes. Proposals should be sent to: marianna.rossiunive.it.
Applicants will be notified of the outcome of the selection process by 20 October 2026.

The conference is open to scholars based in Italy and abroad, including doctoral researchers. There is no registration fee; however, participants are responsible for all expenses. The conference proceedings are scheduled for publication in 2027, and the strongest papers will be selected from among the contributions submitted.

Organising committee: Stefania Portinari, Marianna Rossi – Ca’ Foscari University of Venice

[italian version]

Nonostante il crescente interesse per la storia artistica degli ultimi decenni del XX secolo, gli studi dedicati agli anni Novanta appaiono ancora circoscritti e frammentari, delineando un campo di ricerca aperto e solo parzialmente esplorato. La progressiva riscoperta critica di questo decennio conduce tuttavia a nuove e significative potenzialità interpretative, che rivelano profonde connessioni con il tempo presente.

Nella cornice storica di quel decennio segnato da situazioni di guerra e crisi umanitarie come, tra le altre, la guerra del Golfo, le guerre nei Balcani, il genocidio in Ruanda, la fine dell’apartheid, l’AIDS, torna infatti a configurarsi, dopo la parentesi del «material world» degli anni Ottanta, un’arte orientata socialmente e politicamente, che affonda le radici nell’interesse militante degli anni Settanta, da cui pure sono mutuate le istanze espressive.
Artisti e collettivi tematizzano conflitti e emergenze sia quale oggetto di rappresentazione, sia come dispositivi operativi e linguistici, attraverso pratiche relazionali, performative e site-specific. Parallelamente, la diffusione di istanze postcoloniali e di genere evidenzia il modo in cui tali crisi si inscrivono nei rapporti di potere, nelle identità diasporiche e nelle dinamiche di rappresentazione del corpo e della memoria. In questa prospettiva, l’opera d’arte diventa spazio di resistenza simbolica e di rielaborazione critica della storia, anticipando questioni che si riveleranno centrali nel dibattito artistico del nuovo millennio. Ciò si inscrive in un sistema artistico che assume dimensioni sempre più globali, in cui prolificano occasioni di confronto che, guardando ai modelli europei e statunitensi, testimoniano un’apertura senza precedenti verso Medio Oriente, Africa, Asia, India, Australia.
Inoltre, non appare trascurabile l’influenza generata dai nuovi mezzi di comunicazione: l’abbattimento di muri e frontiere, non corrisponde solo a un superamento di barriere fisiche, ma anche a possibilità di iperconnessione e di avvicinamento in tempo reale di eventi lontani che prima di allora non erano mai stati così «omogeneizzati per il consumo».

In un’epoca inevitabilmente segnata dal mutamento di paradigmi politici, sociali e culturali in relazione al processo di globalizzazione, alla caduta dei blocchi ideologici e al manifestarsi di nuove tensioni etniche e postcoloniali come evidenziato dalle iniziative espositive del periodo – dalla Biennale di Venezia a Documenta di Kassel, alla Whitney Biennial (USA), fino a mostre come Anninovanta (1991) curata da Renato Barilli –, oggi si avverte la necessità di rivedere quelle vicende e comprenderne il lascito, aggiornando i tentativi già compiuti di problematizzare la relazione delle arti agli anni Novanta, come ad esempio in occasione del convegno Arte e cultura negli anni Novanta. Dalla fine del Muro all’11 settembre, promosso dalla Quadriennale di Roma nel 2004.

Dalla suggestione offerta dal titolo della mostra Aperto ’93: Emergency/Emergenza, coordinata da Helena Kontova e realizzata nell’ambito della Biennale di Venezia del 1993 curata da Achille Bonito Oliva, alle trasformazioni rievocate dall’esposizione Zona d’urgenza di Hou Hanru alla Biennale del 2003, la call intende assumere la nozione di «emergenza» come chiave interpretativa per rileggere le pratiche artistiche ed espositive degli anni Novanta, interrogandone le implicazioni estetiche, politiche, sociali e istituzionali.
Appare evidente come il tema proposto possa essere assunto, non solo quale lente primaria di osservazione delle vicende artistiche del decennio, ma anche quale dispositivo capace di intercettare le «urgenze» che lo attraversano, aprendo a un più ampio dialogo tra storia dell’arte, storia delle istituzioni e delle esposizioni, storia della letteratura artistica, cultura materiale e digital humanities, con l’obiettivo ultimo di rispondere alla domanda posta dalla sezione curata da Jeffrey Deitch in quella stessa edizione di Aperto ‘93: «Can art still change the world?».

Il convegno accoglie contributi ispirati ai seguenti indirizzi di ricerca

Politica, conflitti, stati di emergenza
Indagine delle pratiche artistiche come risposta ai mutamenti geopolitici del decennio, osservando la sensibilità e l’interpretazione artistica e curatoriale nei confronti di guerre, tensioni internazionali, ridefinizione degli equilibri globali, conflitti identitari, memoria, violenza e diritti.

Migrazioni, marginalità e nuove identità
Iconografia e rappresentazione dei fenomeni migratori, dei processi di inclusione e esclusione, delle questioni di genere, delle identità culturali e delle forme di marginalizzazione che attraversano il decennio.

Natura e urgenze ecologiche
Studio del rapporto tra pratiche artistiche e crisi ambientali negli anni Novanta attorno ai temi di sostenibilità, paesaggio, antropizzazione, attivismo ambientale e nuove forme di sensibilità ecologica nelle arti visive e nei progetti espositivi.

Nuove pratiche artistiche e curatoriali
Emergenza di nuovi linguaggi, dispositivi e modalità espositive: dall’estetica relazionale alle pratiche partecipative e site-specific, dalle sperimentazioni curatoriali al rapporto tra arte, media, tecnologie digitali, Internet e nuovi sistemi di comunicazione.

Globalizzazione e ridefinizione delle geografie artistiche
Dinamiche di riconfigurazione del sistema artistico nella dimensione globale: proliferazioni delle biennali e delle esposizioni internazionali, nascita di nuovi musei e istituzioni, espansioni e crisi del mercato dell’arte e reti transnazionali.

Archivi, memoria e riletture degli anni Novanta
Ricostruzione dei processi di storicizzazione del decennio attraverso pratiche archivistiche, conservazione della new media art, mostre, fonti documentarie e nuove prospettive storiografiche.

Modalità di invio delle proposte

Le proposte di intervento dovranno essere inviate entro il 10 ottobre 2026 e comprendere il titolo dell’intervento, un abstract di massimo 3.000 battute (spazi inclusi) in italiano o in inglese, un curriculum vitae sintetico di massimo 1.000 battute. Ciascun intervento avrà una durata massima di 20 minuti. Le proposte dovranno essere inviate al seguente indirizzo: marianna.rossiunive.it.
L’esito della selezione sarà comunicato entro il 20 ottobre 2026.

La partecipazione al convegno è aperta a tutte le studiose e gli studiosi italiani e internazionali, comprese dottorande e dottorandi. Il convegno non prevede nessun costo di iscrizione ma tutte le spese sono a carico dei partecipanti. È inoltre prevista la pubblicazione la pubblicazione degli atti del convegno nel corso del 2027, per il quale saranno selezionati i contribuiti più meritevoli tra quelli inviati.

Comitato organizzatore: Stefania Portinari, Marianna Rossi – Università Ca’ Foscari Venezia