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L’image de dévotion, un concept à déconstruire ?
Approches historiographiques des images dévotionnelles en Europe (14e-18e siecles).

Journées d’étude du groupe « Essais de terminologie(s). Images, littérature, spiritualité » du GEMCA.

Regroupant des chercheurs et chercheuses issu·es de diverses disciplines, le groupe de travail « Essais de terminologie(s). Images, littérature, spiritualité » initié au GEMCA en 2022 s’est donné pour but de questionner collectivement nos usages des termes relatifs aux usages des images et de la littérature dans le champ de la spiritualité entre le bas Moyen Âge et la Première Modernité : images de dévotion, images pieuses, manuels de dévotion, traités spirituels, dévotion, méditation, contemplation, piété, prière, expérience visionnaire, mystique, apparitions etc.

Nous sommes parti·es du constat que nos usages de ces termes varient, parfois fortement, d’une discipline à l’autre et selon les traditions historiographiques. Ainsi, selon la période, la région géographique ou le corpus considéré, on observe fréquemment l’utilisation de termes différents pour caractériser des pratiques et des objets similaires. Par ailleurs, il n’est pas rare d’observer un certain flottement dans le vocabulaire utilisé pour déterminer les images, les textes et leurs usages au sein d’un vaste ensemble de pratiques spirituelles. Nous nous interrogeons donc collectivement sur nos usages de ces vocabulaires afin de définir plus précisément nos objets de recherche et d’en proposer des appellations mieux informées. Cette exploration se fonde sur deux grands types de corpus, que nous veillons à croiser : la littérature secondaire et les sources primaires.

Dans le cadre de ces journées d’étude, qui s’adressent à des personnes issues de divers horizons disciplinaires, nous souhaitons élargir notre travail commun et notre réseau, en nous focalisant sur la notion d’« image de dévotion » ou image dévotionnelle (devotional image, Andachstbild) et les pratiques qui lui sont liées (dévotion, piété, prière, méditation…). À partir d’approches et de corpus variés (tant du point de vue géographique que chronologique), les journées d’étude visent à interroger collectivement le concept générique d’image de dévotion dans une perspective à la fois historiographique, épistémologique et terminologique.

Un tel questionnement est permis par un constat : quel que soit le champ disciplinaire ou la tradition historiographique, aucun consensus terminologique n’existe pour désigner et définir précisément les usages des images dans le domaine que l’on qualifie habituellement de « dévotionnel ». Cette absence de consensus, qui constitue une richesse interprétative, reflète l’absence, dans les sources primaires, d’un vocabulaire stable et entériné au fil des siècles pour évoquer ces interactions avec les images. La diversité géographique ainsi que la plasticité des langues – et plus, largement, du langage, qui peine à décrire des phénomènes spirituels de l’ordre de l’indicible – a donné lieu à une pluralité de termes, de définitions et surtout d’usages lexicaux. À ces remarques historiques s’ajoute la nécessaire variété des contextes intellectuels, parfois idéologiques voire politiques, plus largement linguistiques et géographiques, au sein desquels les chercheurs et chercheuses produisent du savoir, sélectionnent leurs corpus et établissent des terminologies.

Les journées d’étude considèreront l’absence de consensus terminologique comme un point de départ et non comme un constat à renforcer par des études de cas. Elles reposent sur deux dynamiques complémentaires : porter un regard critique sur l’historiographie tout en examinant les terminologies que nourrit voire produit l’actualité de la recherche. Nous souhaitons donc examiner nos appropriations de lexiques et de notions à partir de leurs usages historiques, ainsi que leurs variations historiographiques – d’une personne à l’autre ou au fil de la production scientifique d’un·e seul·e. Pour ce faire, on s’interrogera notamment sur les critères typologiques qui permettent de définir les images et les pratiques dites dévotionnelles, de la réception de l’Andachtsbild de Panofsky à l’histoire de l’image religieuse discutée collectivement sous la direction de Philippe Martin, en passant par les « enjeux et problèmes » de l’« image de religion » d’Olivier Christin et les « devotional images and imaginative devotions » de Sixten Ringbom, ou en considérant, par exemple, les liens entre textes, pratiques et images matérielles et mentales ou l’« image dévote » de Daniel Arasse, pour ne citer que quelques précédents fameux.

Par conséquent, les journées engageront des discussions relevant autant de l’histoire des images que de l’historiographie. D’une part, à titre indicatif, dans le champ des pratiques dévotionnelles, est-il plus pertinent de définir l’image ou les usages que l’on en fait ? Quel(s) terme(s) privilégier pour désigner les images impliquées dans ces pratiques ? En quoi l’idée d’une dévotion devant l’image se distingue-telle de celle d’un culte des images ? D’une méditation devant l’image ? Quel rôle l’orthopraxie (à une règle, un texte à visée spirituelle, des codes liturgiques, des injonctions implicites ou explicites exprimées par des images) joue-t-elle dans la nature et/ou l’usage dévotionnel d’une image ? D’autre part, toujours à titre indicatif, comment faire l’histoire de cette nature et/ou de ces pratiques ? En quoi des usages historiographiques de certaines terminologies possèdent-ils une valeur heuristique, lorsqu’ils sont appliqués à des corpus de la recherche actuelle ? Ces usages historiographiques permettent-ils aujourd’hui de constituer des corpus ? Au-delà, en quoi certaines historiographies et épistémologies, qui, a priori, ne concernent pas les images dites dévotionnelles, fournissent-elles des notions pertinentes à même de stimuler nos discours et nos catégories ?

ORGANISATION:
Les journées d’étude se tiendront à l’UCLouvain (Louvain-la-Neuve, Belgique) les 27 et 28 novembre 2025. Elle sera composée de séances lors desquelles seront présentées des communications (25-30 minutes) et interviendra ensuite un·e répondant·e de notre groupe de travail. Les intervenant·es seront invité·es à envoyer quelques jours au préalable un document de travail ou un extrait des sources étudiées, afin de stimuler les échanges pendant les sessions. Les propositions de communication (en français ou en anglais), d’une longueur de max. 1000 mots et accompagnées d’une brève biographie, peuvent être transmises avant le 15 mars à ingrid.falqueuclouvain.be.

Plus d’infos sur le groupe : https://www.uclouvain.be/fr/instituts-recherche/incal/gemca/essais-determinologies.-images-litterature-spiritualite

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‘Image of Devotion’, a Concept to be deconstructed? Historiographical approaches to devotional images in Europe (14th-18th Centuries).

Study days of the research group ‘Essais de terminologie(s). Images, littérature, spiritualité’ of the GEMCA.

Bringing together researchers from a variety of disciplines, the ‘Essais de terminologie(s). Images, literature, spiritualité’ group, which was set up at GEMCA in 2022, aims at collectively questioning our uses of terms relating to the uses of images and literature in the field of spirituality in the late medieval and early modern period: devotional images, pious images, devotional manuals, spiritual treatises, devotion, meditation, contemplation, piety, prayer, visionary experience, mysticism, apparitions, etc.

We started from the observation that our use of these terms varies, sometimes greatly, from one discipline to another and according to historiographical traditions. Depending on the period, the geographical region or the corpus under consideration, different terms are frequently used to describe similar practices and objects. In addition, it is not uncommon to observe a certain fluctuation in the vocabulary used to identify images, texts and their uses within a vast range of spiritual practices. We are therefore looking collectively at how we use these vocabularies in order to define our research objects more precisely and to propose more informed names for them. This exploration is based on the combined study of two main types of corpuses: secondary literature and primary sources.

In the context of these study days, for which we would like to welcome people from a variety of disciplinary backgrounds, we wish to broaden our joint work and our network by focusing on the notion of the ‘image of devotion’ or devotional image (image dévotionnelle, Andachstbild) and the practices associated with it (devotion, piety, prayer, meditation, etc.). Using a variety of approaches and corpuses (both geographical and chronological), the aim of the study days is to collectively question the generic concept of the ‘devotional image’ from a historiographical, epistemological and terminological perspective.

This line of enquiry is prompted by one observation: whatever the disciplinary field or historiographical tradition, there is no consensus on the terminology used to describe and precisely define the uses of images in what is usually described as the ‘devotional’ field. This lack of consensus, which is a rich source of interpretation, reflects the absence, in primary sources, of a stable vocabulary that has been established over the centuries to describe these interactions with images. The geographical diversity and plasticity of languages - and, more broadly, of language, which struggles to describe spiritual phenomena of the unspeakable order - has given rise to a plurality of terms, definitions and, above all, lexical usages. In addition to these historical observations, there is the necessary variety of intellectual, sometimes ideological or even political, and more broadly linguistic and geographical contexts within which researchers produce knowledge, select their corpus and establish terminologies.

The study days will consider the absence of a terminological consensus as a starting point rather than as an observation to be reinforced by case studies. They are based on two complementary dynamics: taking a critical look at historiography and examining the terminologies that are nurtured and even produced by current research. We therefore aim to examine our appropriation of notions on the basis of their historical uses, as well as their historiographical variations - from one person to another or over the course of one person's scientific output. This will involve examining the typological criteria used to define so-called devotional images and practices, from the reception of Panofsky's Andachtsbild to the history of the religious image discussed collectively under the direction of Philippe Martin, by looking at the ‘issues and problems’ of Olivier Christin's ‘image of religion’ and Sixten Ringbom's ‘devotional images and imaginative devotions’, or by considering, for example, the links between texts, practices and material and mental images Daniel Arasse’s ‘image dévote’, to name but a few famous precedents.

As a result, the discussions will focus as much on the history of images as on historiography. For example, in the field of devotional practices, is it more relevant to define the images themselves or the uses to which they are put? What term(s) should be used to designate the images involved in these practices? How does the idea of a devotion in front of the image differ from that of a cult of images? And from meditation? What role does orthopraxy (to a rule, a text with a spiritual aim, liturgical codes, implicit or explicit injunctions expressed by images) play in the nature and/or devotional use of an image? Secondly, and still by way of illustration, what is the history of this nature and/or these practices? In what way do historiographical uses of certain terminologies have heuristic value when applied to bodies of current research? Do these historiographical uses make it possible to build up a corpus today? Beyond this, how do certain historiographies and epistemologies, which a priori do not concern so-called devotional images, provide relevant notions capable of stimulating our discourse and our categories?

PRACTICAL INFORMATION: The study days will be held at UCLouvain (Louvain-la-Neuve, Belgium) on 27 and 28 November 2025. It will consist of sessions at which papers (25-30 minutes) will be presented, followed by a discussion by a member of our working group acting as a respondent. Speakers will be invited to send a working paper or an extract from the sources studied a few days in advance, in order to stimulate discussion during the sessions. Proposals for papers (in French or English), max. 1000 words long and accompanied by a brief biography, should be sent before 15 March to ingrid.falqueuclouvain.be .